Las áreas que rodean a Río de Janeiro y habitadas por los más pobres se llaman favelas. Fueron construidos en las afueras de la ciudad ya en el siglo XIX, cuando los veteranos de guerra desempleados y otros representantes de los pobres brasileños se establecieron allí. En los vastos barrios marginales superpoblados predomina la vivienda muy densa y primitiva: las casas se construyen con materiales baratos parcialmente reciclados. Debido a la alta criminalidad registrada en los barrios marginales, con frecuencia se ven agujeros de bala en las fachadas de los edificios. Actualmente, el número de favelas brasileñas se estima en unas 750. El nombre "favela" se refiere a las plantas que crecen en las colinas de Río.
