Първите банкноти са емитирани в Китай. Първоначално банкнотите бяха обещание да се плати на приносителя сума от благороден метал, съхранявана някъде в трезора. Повечето банкноти са направени от памучна хартия, понякога смесена с лен, абака или други текстилни влакна.