El Caribe es una región de América que comprende el mar Caribe, sus costas circundantes y sus islas (algunas de las cuales se encuentran dentro del Mar Caribe[2] y otras en el borde del mar Caribe, donde limita con el Océano Atlántico Norte).[3] La región se encuentra al sureste del Golfo de México y del subcontinente norteamericano, al este de Centroamérica y al norte de Sudamérica.
La región, situada en gran parte en la placa del Caribe, cuenta con más de 700 islas, islotes, arrecifes y cayos (véase la lista de islas del Caribe). Tres arcos insulares delimitan los bordes oriental y septentrional del mar Caribe: Las Antillas Mayores al norte, y las Antillas Menores y de Sotavento al sur y al este. Junto con el cercano archipiélago de las Lucayas, estos arcos insulares forman las Indias Occidentales. A veces se considera que las Bahamas y las Islas Turcas y Caicos forman parte del Caribe, aunque no estén ni dentro del mar Caribe ni en su borde. Sin embargo, Bahamas es un Estado miembro de pleno derecho de la Comunidad del Caribe y las Islas Turcas y Caicos son un miembro asociado. Belice, Guyana y Surinam también se consideran parte del Caribe a pesar de ser países continentales y son Estados miembros de pleno derecho de la Comunidad del Caribe y la Asociación de Estados del Caribe. Varias regiones de América del Norte y del Sur continental también suelen considerarse parte del Caribe por sus vínculos políticos y culturales con la región. Entre ellas se encuentran Belice, la región caribeña de Colombia, el Caribe venezolano, Quintana Roo en México (formado por Cozumel y la costa caribeña de la península de Yucatán) y las Guayanas (Guyana, Surinam, Guayana Francesa, la región Guayana en Venezuela y Amapá en Brasil).[4]
Con una geografía mayoritariamente tropical, los climas están muy condicionados por las temperaturas del mar y las precipitaciones, y la temporada de huracanes suele provocar regularmente desastres naturales. Debido a su clima tropical y a su geografía insular de baja altitud, el Caribe es vulnerable a una serie de efectos del cambio climático, como el aumento de la intensidad de las tormentas, la intrusión de agua salada, la subida del nivel del mar y la erosión costera, y variabilidad de las precipitaciones.[5] Estos cambios climáticos modificarán en gran medida las economías de las islas, y especialmente las principales industrias de la agricultura y el turismo.[5]
El Caribe estuvo ocupado por pueblos indígenas desde al menos el año 6000 a. C.[6] Con la llegada de Colón a La Española, los españoles establecieron la primera colonia permanente en la región, y la población nativa fue rápidamente diezmada por la esclavitud y las enfermedades. Los europeos sustituyeron a los nativos por africanos esclavizados en la mayoría de las islas.[7]: 4–6 Tras la independencia de Haití de Francia a principios del siglo XIX y el declive de la esclavitud en el siglo XIX, las naciones insulares del Caribe se independizaron gradualmente, con una oleada de nuevos estados durante las décadas de 1950 y 1960. Debido a la proximidad con los Estados Unidos, también hay una larga historia de intervención estadounidense en los asuntos de la región.[8][9] En 1823, el expresidente de Estados Unidos James Monroe formuló una nueva estrategia política que desde entonces se conoce como la Doctrina Monroe sobre el hemisferio.[10]
Las islas del Caribe (las Indias Occidentales) suelen considerarse una subregión de América del Norte, aunque a veces se incluyen en América Central o se dejan como una subregión propia[11][12] y se organizan en 30 territorios que incluyen estados soberanos, departamentos de ultramar y dependencias. Desde el 15 de diciembre de 1954, hasta el 10 de octubre de 2010, existió un país conocido como las Antillas Neerlandesas compuesto por cinco estados, todos ellos dependientes de los Países Bajos.[13] Desde el 3 de enero de 1958 hasta el 31 de mayo de 1962, también existió una unión política llamada Federación de las Indias Occidentales Británicas, compuesta por diez provincias caribeñas de habla inglesa, todas ellas dependencias británicas.
