A zöldmoszatok elnevezés korábban a növények egy törzsét jelölte. A korszerű rendszertanok az ide sorolt élőlényeket a valódi zöldmoszatok (Chlorophyta) és a csillárkamoszatok (Charophyta) törzseibe sorolják, így ma a zöldmoszatok e két törzs összefoglaló neve. A két törzsbe mintegy 450 nemzetség 16 000 faját sorolják.
Gyaníthatóan a csillárkamoszatokból fejlődtek ki a fejlettebb növények, így a csoport parafiletikus. Egyes csoportjaik rendszertani megítélése gyakran változik, de az, hogy mely élőlényeket tekintünk moszatoknak, a sok közös sajátosság miatt gyakorlatilag egyértelmű. Fosszilis maradványaikat már a kambriumkori rétegekből is kimutatták.
