L'aiguille magnétique utilisée pour déterminer la direction nord est utilisée depuis le 11ème siècle. Au départ, cependant, il flottait sur l'eau et seulement au 13ème siècle les marins italiens l'ont enfermé dans une boîte en bois, formant une boussole. Au fil du temps, la graduation en degrés a été placée sous l'aiguille, ce qui a permis non seulement la détermination du nord, mais également d'autres directions. Le nouveau dispositif a été nommé une boussole du mot italien «compaso», c'est-à-dire «graduation». Ce fut l'une des inventions clés qui permit à l'Europe d'entrer dans l'ère des grandes découvertes géographiques, grâce à cette navigation précise en haute mer qui fut possible et contribua ainsi à la découverte de l'Amérique en 1492.
