L'ago magnetico utilizzato per determinare la direzione nord è stato utilizzato sin dall'XI secolo. Inizialmente, però, galleggiava sull'acqua e solo nel XIII secolo i marinai italiani lo rinchiusero in una cassa di legno, formando una bussola. Nel tempo, la graduazione in gradi è stata posta sotto l'ago, il che ha permesso non solo la determinazione del nord, ma anche altre direzioni. Il nuovo dispositivo è stato chiamato una bussola dalla parola italiana "compaso", cioè "laurea". Fu una delle invenzioni chiave che permise all'Europa di entrare nell'era delle grandi scoperte geografiche, grazie a quella precisa navigazione in mare aperto fu possibile e contribuì così alla scoperta dell'America nel 1492.
