Oțelul este un aliaj ce conține ca elemente principale fierul și carbonul, având un conținut de carbon cuprins între 0,02% și 2,11%. Aliajele fier-carbon care conțin între 2,11% și 6,67% carbon se numesc fonte albe. Oțelurile sunt materialele cu cea mai largă utilizare în industrie. Proprietățile lor pot să varieze în limite foarte largi, în funcție de conținutul de carbon și de alte elemente de aliere.
În funcție de conținutul în elemente de aliere, oțelurile se împart în:
oțeluri nealiate (numite și oțeluri carbon), care conțin ca elemente principale doar fierul și carbonul
oțeluri aliate, care pe lângă fier și carbon conțin și alte elemente: nichel, crom, molibden, vanadiu etc.În condiții de echilibru, cei mai importanți constituenți ai oțelurilor nealiate sunt ferita, austenita, cementita și perlita.
Pentru a îmbunătăți cât mai mult duritatea și rezistența oțelurilor, acestea se supun de regulă unor tratamente termice cum ar fi călirea sau nitrurarea. Scopul final al unor asemenea tratamente este de obicei obținerea martensitei.
