Магнитната игла, използвана за определяне на северната посока, се използва от 11 век. Първоначално обаче той се носеше по водата и едва през 13 век италианските моряци го заключиха в дървена кутия, образувайки компас. С течение на времето градуирането в градуси беше поставено под иглата, което позволи не само определянето на север, но и други посоки. Новото устройство беше наречено компас от италианската дума "compaso", т.е. "дипломиране". Това беше едно от ключовите изобретения, които позволиха на Европа да навлезе в ерата на големите географски открития, благодарение на това, че беше възможно точното корабоплаване в открито море и по този начин допринесе за откриването на Америка през 1492 г.
