Helsinky byly založeny v roce 1550 švédským králem Gustavem I., kdy se území dnešního Finska nacházelo v hranicích Švédska. Proto bylo město původně pojmenováno Helsingfors, skládající se ze dvou částí - slova „Helsing“, což byl název řeky protékající městem (dnes se řeka nazývá Vantaa), a „fors“, tj. Vodopád. Finský název města se poprvé objevil v tisku v osmnáctém století, v devatenáctém století byl běžně používán, ale Senát jej schválil až v roce 1819. Od té doby se název „Helsinki“ používá v celém svět s výjimkou skandinávských zemí, kde se také používá stará forma.
