Dvě paralelní kolejnice, po kterých se vlaky pohybují, jsou všudypřítomným prvkem moderní krajiny. Než se objevily známé železniční tratě, byly na silnicích rýhovány úzké vyjeté koleje, které zlepšily dopravu. Od 16. století se v dolech používaly dřevěné dráhy, ale nejednalo se o dlouhodobý a odolný stavební materiál. Kovové dráhy se začaly šířit počátkem 19. století díky George Stephensonovi, britskému inženýrovi, který zkonstruoval moderní parní lokomotivu. Rovněž založil rozchod kolejí 1435 milimetrů, který je nejpoužívanějším rozchodem po celém světě.
