Magnetická jehla používaná k určení severního směru se používá od 11. století. Zpočátku však plaval na vodě a až ve 13. století jej italští námořníci uzamkli v dřevěné krabici a vytvořili kompas. Postupem času byla stupnice umístěna pod jehlu, což umožňovalo nejen určení severu, ale také dalších směrů. Nové zařízení bylo pojmenováno kompas z italského slova „compaso“, tj. „Promoce“. Byl to jeden z klíčových vynálezů, které umožnily Evropě vstup do éry velkých geografických objevů, díky které byla možná přesná navigace na otevřeném moři, a tak přispěla k objevu Ameriky v roce 1492.
