Slovo stadion pochází z antiky, kde se jednalo o podélné sportovní závodiště v délce 600 stop. Což v Olympii činilo asi 192 metrů, v římské době to bylo asi 180 metrů. Dnes je tímto slovem označováno prakticky každé větší sportoviště, to obvykle bývá opatřeno nějakým hledištěm a vybavené dalším technickým a organizačním zázemím, jak pro samotné sportovce, sportovní organizátory, sportovní novináře a zpravodaje, tak pro diváky. Hlediště stadionu bývá stupňovité tak, aby všichni diváci dobře viděli a slyšeli. Stadion určený pro kolektivní hry, atletiku, plavecké sporty, dráhovou cyklistiku atd. může, ale nemusí být krytý, velké moderní stadiony mívají střechu prakticky vždy, ty nejmodernější z nich pak mívají konstrukce se střechou částečně či úplně zatahovací a vytahovací. Moderní stadiony bývají také velmi často řešeny jako víceúčelová multifunkční zařízení, která mohou sloužit pro mnoho různých kulturních a společenských akcí mimosportovní povahy – např. pražská O2 arena.
Jeden či více stadionů vedle sebe pak tvoří sportovní areál nebo sportovní komplex.
