Die zur Bestimmung der Nordrichtung verwendete Magnetnadel wird seit dem 11. Jahrhundert verwendet. Anfangs schwebte es jedoch auf dem Wasser und wurde erst im 13. Jahrhundert von italienischen Seeleuten in einer Holzkiste eingeschlossen, die einen Kompass bildete. Im Laufe der Zeit wurde die Gradabstufung unter die Nadel gelegt, was nicht nur die Bestimmung des Nordens, sondern auch anderer Richtungen ermöglichte. Das neue Gerät wurde vom italienischen Wort "compaso", d. H. "Graduation", als Kompass bezeichnet. Es war eine der wichtigsten Erfindungen, die den Eintritt Europas in die Ära großer geografischer Entdeckungen ermöglichte, da eine präzise Navigation auf offener See möglich war und somit 1492 zur Entdeckung Amerikas beitrug.
