Ο παραπόταμος είναι ρέμα ή ποταμός που εκβάλλει σε ένα μεγαλύτερο ρέμα ή ποταμό. Ένας παραπόταμος δεν εκβάλλει απευθείας στην θάλασσα ή ωκεανό. Οι παραπόταμοι και ο κύριος ποταμός αποστραγγίζουν την λεκάνη απορροής (δηλαδή, τις περιοχές που βρίσκονται γύρω από τον ρου του ποταμού) των επιφανειακών και υπόγειων υδάτων του ποταμού, οδηγώντας το νερό προς τα έξω, στον ωκεανό. Ο Ιρτίς είναι ο κύριος παραπόταμος του Ομπ στη Ρωσία. Ο Ιρτίς είναι ο μεγαλύτερος παραπόταμος στον κόσμο διασχίζοντας 4.248 χιλιομέτρων. Ο ποταμός Μαδέιρα έχει μέση απορροή υδάτων 31.200 κυβικά μέτρα το δευτερόλεπτο.
Στη γεωγραφία, η συμβολή των ποταμών, όπου δύο ή περισσότερα υδάτινα σώματα ενώνονται μεταξύ τους, συνήθως αναφέρεται στην ένωση των παραποτάμων με τους ποταμούς στους οποίους συμβάλλουν.
Το αντίθετο του παραποτάμου είναι ο απορρέων ποταμός (distributary). Απορρέων λέγεται ο ποταμός ή το ρέμα το οποίο, αποσπάται από κάποιον ποταμό και ακολουθεί δική του πορεία. Οι απορρέοντες ποταμοί απαντώνται συχνότερα στα δέλτα των ποταμών.
Ο παραπόταμος σε αντίθεση με τον ποταμό δεν εκβάλλει στην θάλασσα. Ο παραπόταμος μπορεί να είναι ποτάμι μήκους πολλών χιλιόμετρων ή κάποιος χείμαρρος που καταλήγει σε κάποιον μεγαλύτερο ποταμό μετά από σύντομη πορεία.
