Το Ελσίνκι ιδρύθηκε το 1550 από τον βασιλιά Gustav I της Σουηδίας, όταν το έδαφος της σημερινής Φινλανδίας βρισκόταν εντός των ορίων της Σουηδίας. Επομένως, η πόλη ονομάστηκε αρχικά Helsingfors, αποτελούμενη από δύο μέρη - τις λέξεις "Helsing", που ήταν το όνομα του ποταμού που ρέει μέσα από την πόλη (σήμερα ο ποταμός ονομάζεται Vantaa) και "fors", δηλαδή ένας καταρράκτης. Το φινλανδικό όνομα της πόλης εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε έντυπη μορφή τον δέκατο όγδοο αιώνα, τον δέκατο ένατο αιώνα ήταν σε κοινή χρήση, αλλά η Γερουσία το ενέκρινε μόνο το 1819. Από τότε το όνομα "Ελσίνκι" χρησιμοποιείται σε όλη τη κόσμο με εξαίρεση τις σκανδιναβικές χώρες, όπου χρησιμοποιείται και η παλιά μορφή.
