Un bayou (de la voz choctaw bayuk, que significa arroyo o río pequeño) es un término geográfico que en Luisiana sirve para designar una masa de agua formada por antiguos brazos y meandros del río Misisipi.
Los bayous se localizan en la parte sur del estado, formando una red navegable de miles de kilómetros. En los bayous, una corriente muy lenta, apenas perceptible, fluye hacia el mar durante la marea baja y hacia arriba con la marea alta. Un bayou está generalmente infestado de mosquitos y otros insectos voladores.
Por extensión, el término bayou además se utiliza en geografía para designar arroyos o pequeños ríos de discurrir muy lento, y también antiguos brazos o meandros abandonados. Los bayous se encuentran generalmente en zonas muy llanas y en deltas. En general, el agua que discurre en ellos se mueve mucho más despacio que la del curso principal. En España, la voz aragonesa galacho tiene un significado muy parecido, aunque es de uso muy local y se emplea para antiguos brazos y canales del río Ebro. En el delta del Paraná, frente a Buenos Aires, República Argentina, se ha adoptado la voz "riacho", río de pequeño caudal, para designar los innúmeros brazos de agua que separan las islas que continuamente se forman y modifican con los sedimentos transportados desde las tierras altas tropicales por el sistema fluvial Paraguay-Paraná.
