El término cercamiento (enclosure o inclosure en inglés) se refiere al proceso de división o consolidación de campos comunales, praderas, pastos y otras tierras de cultivo en Inglaterra y se expandió al resto de Europa Occidental, convirtiéndose en parcelas agrícolas cuidadosamente delineadas y de propiedad y administración individual; desde el siglo XIII hasta tiempos modernos.
Antes del cercamiento, gran parte de las tierras de cultivo existían en forma de numerosas franjas dispersas bajo el control de cultivadores individuales sólo durante la temporada de crecimiento y hasta que se terminaba la cosecha de un año determinado.[1] Una vez encerradas, el uso de la tierra se restringió y sólo estaba disponible para el propietario, dejó de ser tierra común para uso comunal, y fue el proceso que puso fin al sistema de cultivo en campos abiertos (open field system) en Inglaterra y Gales; este consistía en tres elementos: explotaciones campesinas individuales en forma de franjas dispersas entre diferentes campos, rotación de cultivos y pastoreo común.[2]
El cercamiento favoreció el paso del feudalismo al capitalismo, y más reciente, las privatizaciones. Este establece una lógica de construcción de lo social y de lo colectivo enmarcados en los principios de mercado, que finalmente favorecen los procesos de acumulación y crecimiento económico.[3]
El proceso de cercamiento creó una clase trabajadora sin tierras que proporcionaba la mano de obra necesaria para las nuevas industrias que se desarrollaban en el norte de Inglaterra. E. P. Thompson argumenta que dicho proceso supuso un caso claro de robo de clase".[4] Al aumentar el rendimiento de los cultivos, así como la productividad de la mano de obra se generó un excedente de mano de obra, lo cual se relaciona a la Revolución Industrial.[5]
Por otro lado, algunos también afirman que este proceso contribuyó a mitigar la perpetua pobreza de la agricultura de subsistencia. Armstrong señala que el encierro tuvo diversos impactos en los niveles de alivio de la pobreza en los condados occidentales y orientales, y que otros acontecimientos de este periodo como la disminución de los salarios agrícolas y emigración a las zonas urbanas, tuvieron más relación con el crecimiento general de la población rural en su lugar.[6]
