No debe confundirse con un crucero, un buque de pasajeros para vacaciones.
Un crucero es un tipo de buque de guerra. Actualmente los cruceros modernos suelen ser los buques de mayor tamaño disponible en las armadas modernas (exceptuando los portaviones), con desplazamientos de 10 000 toneladas o más.
El término "crucero", en uso durante varios cientos de años, ha cambiado de significado con el tiempo. Durante la era de la vela, el término crucero se refería a ciertos tipos de misiones (exploración independiente, protección comercial o asalto) realizadas por fragatas o balandras de guerra, que funcionaban como los buques de guerra de crucero de una flota.
A mediados del siglo XIX, el crucero se convirtió en una clasificación de los barcos destinados a navegar en aguas distantes, para incursiones comerciales y para explorar la flota de batalla. Los cruceros venían en una amplia variedad de tamaños, desde el crucero protegido de tamaño mediano hasta los grandes cruceros blindados que eran casi tan grandes (aunque no tan poderosos ni tan bien blindados) como un acorazado pre-dreadnought.[1] Con la llegada del acorazado dreadnought antes de la Primera Guerra Mundial, el crucero blindado evolucionó hasta convertirse en una nave de escala similar conocida como crucero de batalla. Los cruceros de batalla muy grandes de la época de la Primera Guerra Mundial que sucedió a los cruceros blindados ahora se clasificaba, junto con los acorazados acorazados, como naves capitales.
A principios del siglo XX, después de la Primera Guerra Mundial, los sucesores directos de los cruceros protegidos podían colocarse en una escala constante de tamaño de buque de guerra, más pequeños que un acorazado pero más grandes que un destructor. En 1922, el Tratado Naval de Washington impuso un límite formal a estos cruceros, que se definieron como buques de guerra de hasta 10.000 toneladas de desplazamiento que llevaban cañones de calibre no mayor a 8 pulgadas; mientras que el Tratado Naval de Londres de 1930 creó una división de dos tipos de cruceros, los cruceros pesados tenían cañones de 6,1 pulgadas a 8 pulgadas, mientras que los que tenían cañones de 6,1 pulgadas o menos eran cruceros ligeros. Cada tipo estaba limitado en tonelaje total e individual, lo que dio forma al diseño de los cruceros hasta el colapso del sistema de tratados justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Algunas variaciones en el diseño del crucero del Tratado incluyeron los "acorazados de bolsillo" alemanes de la clase Deutschland, que tenían un armamento más pesado a expensas de la velocidad en comparación con los cruceros pesados estándar, y la clase Alaska estadounidense, que era un diseño de crucero pesado a mayor escala designado como un "asesino de cruceros".
A finales del siglo XX, la obsolescencia del acorazado dejó al crucero como el barco de combate de superficie más grande y poderoso (los portaaviones no se consideran combatientes de superficie, ya que su capacidad de ataque proviene de sus alas aéreas embarcadas en lugar de las armas a bordo). El papel del crucero variaba según el barco y la marina, a menudo incluyendo defensa aérea y bombardeo en tierra. Durante la Guerra Fría, los cruceros de la Armada soviética tenían un armamento pesado de misiles antibuque diseñado para hundir las fuerzas de tareas de portaaviones de la OTAN mediante un ataque de saturación. La Marina de los EE. UU. construyó cruceros de misiles guiados sobre cascos de estilo destructor (algunos llamados "líderes de destructores" o "fragatas" antes de la reclasificación de 1975) diseñadas principalmente para proporcionar defensa aérea y, a menudo, agregan capacidades antisubmarinas, son más grandes y tienen misiles tierra-aire (SAM) de mayor alcance que los primeros misiles guiados Charles F. Adams destructores encargados de la función de defensa aérea de corto alcance. Al final de la Guerra Fría, la línea entre cruceros y destructores se había desdibujado, con el crucero de clase Ticonderoga usando el casco del destructor de clase Spruance pero recibiendo la designación de crucero debido a su mejorados sistemas de misión y combate.
A partir de 2020 solo dos países operan embarcaciones clasificadas formalmente como cruceros: Estados Unidos y Rusia, y en ambos casos las embarcaciones están armadas principalmente con misiles guiados. El BAP Almirante Grau fue el último cañonero en servicio, sirviendo con la Armada peruana hasta 2017.
No obstante, otras clases además de las anteriores pueden considerarse cruceros debido a los diferentes sistemas de clasificación. El sistema EE. UU./OTAN incluye el Tipo 055 de China[2] y el Slava de Rusia.[3] Instituto Internacional de Estudios Estratégicos ' "The Military Balance" define un crucero como un combatiente de superficie que desplaza al menos 9750 toneladas; incluye el Tipo 055, el Sejong el Grande de Corea del Sur, el Atago de Japón, el Slava, el Kidd operado por Taiwán y el Zumwalt, Ticonderoga y Flight III Arleigh Burke de EE. UU.[4]
