La erosión es el desgaste o denudación de suelos y rocas que producen distintos procesos en la superficie de la Tierra.[1] La erosión implica movimiento, transporte del material, en contraste con la alteración y disgregación de las rocas, fenómeno conocido como meteorización y es uno de los principales factores del ciclo geográfico. Entre los agentes erosivos están la circulación de agua o hielo, el viento, o los cambios térmicos.[2][3] La erosión produce el relieve de los valles, gargantas, cañones, cavernas y mesas, y puede ser incrementada por actividades humanas.
Los agentes de la erosión incluyen la lluviacaída;[4] lecho rocoso desgaste en ríos; erosión costera por el mar y olas; glaciares desgarramiento, abrasión, y socavación; inundación areal; abrasión eólica; aguas subterráneas; y movimiento de masas por procesos en paisajes escarpados como deslizamientos de tierras y flujos de escombros. La velocidad a la que actúan estos procesos determina la velocidad a la que se erosiona una superficie. Por lo general, la erosión física es más rápida en las superficies con pendientes pronunciadas, y las velocidades también pueden ser sensibles a algunas propiedades controladas por el clima, como la cantidad de agua suministrada (por ejemplo, por la lluvia), las tormentas, la velocidad del viento, el fetch de las olas o la temperatura atmosférica (especialmente en el caso de algunos procesos relacionados con el hielo). También es posible la retroalimentación entre las tasas de erosión y la cantidad de material erosionado que ya es transportado, por ejemplo, por un río o un glaciar.[5][6] Al transporte de materiales erosionados desde su ubicación original le sigue la deposición, que es la llegada y emplazamiento de material en una nueva ubicación.[7]
Aunque la erosión es un proceso natural, las actividades humanas han aumentado entre 10 y 40 veces el ritmo al que se produce la erosión del suelo en todo el mundo.[8] En lugares agrícolas de los Montes Apalaches, las prácticas agrícolas intensivas han causado una erosión hasta 100 veces superior a la tasa natural de erosión de la región.[9] La erosión excesiva (o acelerada) causa problemas tanto "in situ" como "ex situ". Los impactos in situ incluyen disminuciones en la productividad agrícola y, en paisajes naturales, colapso ecológico, ambos debido a la pérdida de capas del suelo superior rico en nutrientes. En algunos casos, esto conduce a la desertificación. Los efectos externos incluyen sedimentación de vías navegables y eutrofización de cuerpos de agua, así como daños relacionados con los sedimentos en carreteras y casas. La erosión hídrica y eólica son las dos causas principales de la degradación de la tierra; combinadas, son responsables de alrededor del 84% de la extensión global de tierra degradada, lo que convierte a la erosión excesiva en uno de los problemas medioambientales más significativos en todo el mundo. [10]: 2 [11]: 1 [12]
La Agricultura intensiva, la deforestación, las carreterass, el cambio climático antropogénico y la expansión urbana se encuentran entre las actividades humanas más significativas en cuanto a su efecto para estimular la erosión.[13] Sin embargo, existen muchas prevención y remediación prácticas que pueden reducir o limitar la erosión de los suelos vulnerables.
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