Un espejo (del lat. speculum)[1] es una superficie pulida en la que, después de incidir, la luz se refleja siguiendo las leyes de la reflexión.
Un espejo es un objeto que refleja la luz de tal manera que, para la luz incidente en algún rango de longitudes de onda, la luz reflejada conserva muchas o la mayoría de las características físicas detalladas de la luz original, llamada reflexión especular. Esto es diferente de otros objetos que reflejan la luz que no conservan gran parte de la señal de onda original que no sea el color y la luz reflejada difusa, como la pintura blanca plana o en una superficie pulida.
El tipo de espejo más familiar es el espejo plano, que tiene una superficie plana. Los espejos curvos también se utilizan para producir imágenes aumentadas o disminuidas o para enfocar la luz o simplemente distorsionar la imagen reflejada.
Los espejos se usan comúnmente para el aseo personal o para mirarse a sí mismos, para ver el área que se encuentra detrás y a los lados en vehículos motorizados mientras conducen, para la decoración y la arquitectura. Los espejos también se utilizan en aparatos científicos tales como telescopios y láseres, cámaras y maquinaria industrial. La mayoría de los espejos están diseñados para luz visible; sin embargo, también se utilizan espejos diseñados para otras longitudes de onda de radiación electromagnética.
El más sencillo es el espejo plano, en el que un haz de rayos de luz paralelos puede cambiar de dirección completamente en conjunto y continuar siendo un haz de rayos paralelos, pudiendo producir así una imagen virtual de un objeto con el mismo tamaño y forma que el real. La imagen resulta derecha pero invertida en el eje normal al espejo.
También existen espejos curvos que pueden ser cóncavos o convexos. En un espejo cóncavo cuya superficie forma un paraboloide de revolución, todos los rayos que inciden paralelos al eje del espejo, se reflejan pasando por el foco, y los que inciden pasando por el foco, se reflejan paralelos al eje.
Los espejos son objetos que reflejan casi toda la luz que choca contra su superficie, debido a este fenómeno podemos observar nuestra imagen en ellos. Los espejos en realidad son cristales que contienen detrás una capa de aluminio (o de otro material, pero es más fácil de aluminio) y reflejan el contenido expresado frente a él.
Un espejo es un reflector de ondas. La Luz está formada por ondas, y cuando las ondas de luz se reflejan en la superficie plana de un espejo, esas ondas conservan el mismo grado de curvatura y vergencia, en dirección igual pero opuesta, que las ondas originales. Esto permite que las ondas formen una imagen cuando se enfocan a través de una lente, igual que si las ondas se hubieran originado en la dirección del espejo. La luz también puede representarse como rayos (líneas imaginarias que irradian desde la fuente de luz, siempre perpendiculares a las ondas). Estos rayos se reflejan en un ángulo igual y opuesto al que inciden en el espejo (luz incidente). Esta propiedad, llamada reflexión especular, distingue a un espejo de los objetos que difunden la luz, rompiendo la onda y dispersándola en muchas direcciones (como la pintura blanca plana). Así, un espejo puede ser cualquier superficie en la que la textura o rugosidad de la superficie sea menor (más lisa) que la longitud de onda de las ondas.
Al mirarse en un espejo, se verá una imagen especular o imagen reflejada de los objetos del entorno, formada por la luz emitida o dispersada por ellos y reflejada por el espejo hacia los ojos. Este efecto da la ilusión de que esos objetos están detrás del espejo, o (a veces) delante de él. Cuando la superficie no es plana, un espejo puede comportarse como una lente reflectante. Un espejo plano produce una imagen real sin distorsiones, mientras que un espejo curvo puede distorsionar, ampliar o reducir la imagen de varias maneras, manteniendo intactas las líneas, el contraste, la nitidez, los colores y otras propiedades de la imagen.
Un espejo se utiliza habitualmente para inspeccionarse a uno mismo, por ejemplo durante el aseo personal; de ahí el nombre anticuado de "espejo".[2] Este uso, que data de la prehistoria,[3] se solapa con usos en decoración y arquitectura. Los espejos también se utilizan para ver otros elementos que no son directamente visibles debido a obstrucciones; ejemplos incluyen espejo retrovisors en vehículos, espejos de seguridad en o alrededor de edificios, y espejos de dentista. Los espejos también se utilizan en aparatos ópticos y científicos como telescopios, lásers, cámaras, periscopios y maquinaria industrial.
Según supersticiones romper un espejo se dice que trae siete años de mala suerte.[4]
Los términos "espejo" y "reflector" pueden utilizarse para objetos que reflejan cualquier otro tipo de ondas. Un espejo acústico refleja las ondas sonoras. Objetos como paredes, techos o formaciones rocosas naturales pueden producir eco, y esta tendencia a menudo se convierte en un problema en ingeniería acústica cuando se diseñan casas, auditorios o estudios de grabación. Los espejos acústicos pueden utilizarse para aplicaciones como micrófono parabólicos, atmosférica estudios, sonar, y cartografía del fondo marino.[5] Un espejo atómico refleja ondas de materia y puede utilizarse para interferometría atómica y holografía atómica.
