Les anciennes cartes sont de véritables œuvres d'art. Même s'ils ne sont pas précis et trompeurs, évidemment lorsqu'ils prennent en compte les normes cartographiques modernes, ils se délectent de la peinture complexe. Leurs reproductions sont un modèle populaire de puzzles, d'images ou d'affiches en plusieurs pièces. Pour les historiens et les astronomes, cependant, il s'agit avant tout d'un document important, à partir duquel on peut reconstituer l'état des connaissances, des théories et des idées des scientifiques il y a plusieurs centaines d'années. Les premiers plans schématiques du voisinage immédiat ont déjà été dessinés au Paléolithique. Les cartes vieilles de plusieurs centaines d'années sont des reliques extrêmement précieuses.
