Dans son sens le plus général, un adulte (du latin ădultus, a, um, « crû, grandi, développé », participe passé d'ădŏlēscĕre dont le présent est ădŏlēscēns, -centĭa) est un individu biologiquement stable qui, ayant acquis sa maturité sexuelle, est susceptible de se reproduire. L'âge adulte est l'une des périodes de la vie.
Dans l'espèce humaine, le terme adulte ne désigne plus nécessairement un individu ayant atteint la puberté : depuis la généralisation de l'expérience sociale de l'adolescence dans les sociétés industrialisées, le terme adulte définit souvent un individu ayant terminé cette phase de développement relativement récente qu'est l'adolescence, normalement à un âge compris entre 18 et 21 ans. On considère généralement que le développement d'un individu se fait sur trois plans : le plan physique, le plan des émotions et le plan de l'intellect. Le passage à la phase adulte est acquis lorsque le jeune a atteint sa maturité.
Il ne faut pas confondre le concept de l'adulte avec celui du majeur, qui est un individu ayant atteint l'âge de la majorité, soit l'âge auquel il est considéré comme pleinement capable d'exercer ses droits ou pleinement responsable sur le plan de la loi. Comme la loi est différente selon les pays, des personnes du même âge, 18 ans par exemple, peuvent être des citoyens majeurs, au Canada ou en France, mais être mineurs en Égypte où la majorité est fixée à 21 ans.
Lorsqu'une chose est présentée comme s'adressant aux adultes, il s'agit généralement d'une périphrase pour désigner du matériel pornographique.
