L'art environnemental est utilisé pour décrire génériquement le procédé artistique ou l'œuvre d'art où l'artiste est en dialogue direct avec l'environnement. Cet environnement peut être aussi vu comme le contexte politique, historique et social.
Hal Foster, critique d'art américain, a défini les œuvres d'art environnemental comme des « projets de sculpture in situ qui utilisent des matériaux pris dans l'environnement pour créer de nouvelles formes ou pour réorienter notre perception de l'environnement ; programmes qui comportent des objets nouveaux, non naturels dans un scénario naturel ; activités individuelles sur le paysage où le facteur temps est déterminant ; des interventions concertées et de conscience sociale ».
Germano Celant, critique d'art italien reconnu, dit qu'il y a, entre l'œuvre et le contexte, un échange mutuel : « l'art crée un espace environnemental, et de même, l'environnement crée l'art ». Même s'il y avait, au début, la volonté de l'art environnemental de se battre contre le « système de l'art », en supprimant l'objet artistique et sa marchandisation, il est apparu nécessaire d'exposer les réalisations pour obtenir la reconnaissance du statut d'œuvres d'art, et les fonds nécessaires. Pour cette raison, les artistes (ou des tiers) ont commencé à considérer le besoin de filmer et photographier leurs réalisations.
