Une cloche (« du bas latin clocca, attesté en 550 dans le domaine anglais et importé sur le continent par les moines irlandais évangélisateurs de l'Europe ») est un instrument fait de métal, creux, ouvert, destiné à l'émission d'un son. C'est un instrument de percussion et un idiophone. Sa forme est habituellement un tambour ouvert et évidé d'une seule pièce qui résonne après avoir été frappé. Un objet de cette forme est dit campaniforme.
La partie qui frappe le corps de la cloche est soit un battant, sorte de langue suspendue dans la cloche, soit une petite sphère libre comprise dans le corps de la cloche, soit un maillet ou un battant (souvent un tronc de bois suspendu par des cordes) séparé qui frappe la cloche depuis l'extérieur
La cloche est généralement surmontée dans sa partie supérieure, au-dessus de l'axe support, d'une masse métallique ou de bois jouant le rôle de contrepoids : le mouton. L'ensemble des cloches est supporté par un ensemble complexe de poutres en bois, le beffroi : le bois absorbe les vibrations importantes, ce que ne pourrait faire directement une maçonnerie.
Les cloches sont généralement et traditionnellement faites en airain (un bronze composé généralement en France de 78 % de cuivre et 22 % d'étain), mais certaines cloches ou clochettes peuvent être en fer, en fonte, ou en acier (fondeur Jacob Holtzer d'Unieux). Certaines petites cloches ou clochettes sont aussi faites en argent, en tombac (un laiton, alliage de cuivre et de zinc), en terre cuite, porcelaine, verre, cristal, etc.
La diversité de leurs fonctions, croisée à la multiplicité de leurs usages, expliquent les nombreuses implications historiques qui entourent cet objet au symbolisme tant social que religieux.
Les grandes cloches sont fondues (fabriquées) et coulées par le fondeur de cloches (ou encore « saintier »), et installées par les campanistes. L'étude des cloches s'appelle la campanologie et les collectionneurs de cloches des campanophiles.
