Au sens strict, une devise est une unité monétaire acceptée par un pays étranger, tandis que la « monnaie » est celle de son pays.
Elle est émise le plus souvent sous le contrôle d’une banque centrale (mais peut aussi être émise à partir d’un fond de panier collectif en multiples devises, géré par une organisation internationale adossée à plusieurs banques centrales indépendantes où ces fonds sont garantis par le dépôt de réserves).
Chaque pays a une monnaie officielle sur son territoire déclinée en moyens de paiement ayant cours légal. Cependant plusieurs pays peuvent :
utiliser la même monnaie (cas de l’euro avec les pays membres de l’Union monétaire européenne, ou encore du Liechtenstein en union monétaire avec la Suisse — avec le franc suisse) ;
adopter une devise étrangère comme unité monétaire légale : cas de Panama et de l'Équateur (avec le dollar américain), ou encore du Vatican, de Saint-Marin, de Monaco et d'Andorre, et de facto du Kosovo et du Monténégro (avec l'euro).Pour des raisons pratiques, une devise a souvent des subdivisions, légales ou traditionnelles : 1/1000 (les millimes du dinar tunisien), 1/100 (les eurocents de l’euro), 1/20, 1/10, 1/8, 1/4 (le quarter américain)…
