Déjà étudiée par Darwin et Duchenne de Boulogne au XIXe siècle, l'expression faciale a joué un rôle majeur dans la recherche sur les émotions depuis les travaux de Silvan Tomkins (en) dans les années 1960. Ses élèves Paul Ekman et Carroll Izard (en) ont défendu l'idée d'un nombre limité d'émotions de base auxquelles sont associées des expressions faciales automatiques, universelles et innées.
L'expression faciale joue aussi un rôle important dans la langue des signes. Elle est, à elle seule, un moyen d'expression.
