A vezetékkel összekapcsolt áramforrás és fogyasztó áramkört alkot. Tartós elektromos áram csak zárt áramkörben jöhet létre. Az áramkör nyitása, zárása legtöbbször kapcsolóval történik.
Zárt áramkörben az elektronok az áramforrás negatív pólusa felől vándorolnak a vezetéken és fogyasztón keresztül a pozitív pólus felé. Ezt az áramlási irányt fizikai áramiránynak nevezzük. (Régen az ezzel ellentétes irányt jelölték ki az áram irányának, mert még nem tudták, hogy milyen töltésű részecskék, milyen irányban mozognak a fémekben. Ezt a – fizikai áramiránnyal ellentétes – áramirányt technikai áramiránynak nevezzük.)
Lehet analóg, azon belül egyenáramú vagy váltakozó áramú áramkör, továbbá lehet modulált vagy digitális áramkör.
