Helsinkit 1550-ben I. Gusztáv svéd király hozta létre, amikor a mai Finnország területe Svédország határain belül volt. Ezért a várost eredetileg Helsingforsnak hívták, amely két részből állt - a "Helsing" szavakból, amely a városon átfolyó folyó neve volt (ma a folyót Vantának hívják), és a "fors" -nak, vagyis egy vízesésnek. A város finn neve nyomtatásban először a XVIII. Században jelent meg, a XIX. skandináv országok kivételével, ahol a régi formát is használják.
