La prima matrioska, cioè un giocattolo composto da diverse bambole scavate di varie dimensioni, fu realizzata in Giappone, tuttavia oggi le figure in legno che indossano costumi popolari sono un simbolo della Russia. Sono uno dei souvenir più apprezzati importati dalla patria di Tolstoj, e sempre più anche da altri paesi dell'Europa orientale. Un numero significativo di questi è prodotto in Cina, ma qua e là si possono ancora trovare bambole dipinte a mano, che sono piccole opere d'arte. A volte le bambole matrioska raffigurano anche personaggi noti del mondo della politica, della musica e del cinema.
