Helsinki fu fondata nel 1550 dal re Gustavo I di Svezia, quando il territorio dell'attuale Finlandia si trovava entro i confini della Svezia. Pertanto, la città era originariamente chiamata Helsingfors, composta da due parti: le parole "Helsing", che era il nome del fiume che scorreva attraverso la città (oggi il fiume è chiamato Vantaa), e "fors", cioè una cascata. Il nome finlandese della città era apparso per la prima volta in stampa nel XVIII secolo, nell'Ottocento era di uso comune, ma il Senato lo approvò solo nel 1819. Da allora il nome "Helsinki" è usato in tutto il mondo ad eccezione dei paesi scandinavi, dove viene utilizzata anche la vecchia forma.
