Una lanterna è uno strumento di illuminazione, spesso portatile, in genere dotata di un involucro protettivo per la fonte di luce, storicamente di solito una candela o uno stoppino e spesso una lampadina nei tempi moderni, per renderla più facile da trasportare e più affidabile quando c'è vento. Le lanterne possono essere utilizzate anche per la segnalazione, come torce o come sorgenti luminose generiche all'aperto.
Più in generale il termine lanterna identifica un generico strumento spesso composto da più parti che produce luce, da non confondersi con la lucciola.
Comuni nel passato, le lanterne ad olio solitamente fatte in coccio con un foro al centro per metterle su di un palo, fino ad arrivare alle lanterne a gas del 1800 fatte di vetro e con un beccuccio dove usciva il gas.
Nel linguaggio cinematografico dei proiezionisti è ancora molto usato per indicare la scatola solitamente di ghisa anche di dimensioni ragguardevoli dove è posta la lampada che genera il fascio di luce per far funzionare il proiettore cinematografico.
