La ruota panoramica è una struttura circolare metallica a cui è inserito un numero variabile di cabine. Tale opera, mossa da una forza meccanica, girando permette alle persone all'interno delle vetture di salire in altezza, compiendo uno o più giri completi, a seconda delle dimensioni della struttura. Nelle ruote giganti fisse una corsa consiste in genere in un unico giro, della durata di diversi minuti, mentre le molto più piccole ruote mobili dei luna park viaggianti offrono ai clienti spesso 5 o 6 giri consecutivi. Le vetture non sono ancorate alla ruota per mezzo di connessioni rigide, bensì tramite perni che permettono loro di rimanere sempre in posizione orizzontale durante tutto il giro, evitandone il capovolgimento.
Le vetture possono avere dimensioni e forma estremamente varie. Il tipo più diffuso consiste in una sorta di cabina, coperta da una tettoia e aperta sui quattro lati, ma esistono anche vetture a pianta circolare, che possono ruotare sul proprio asse in modo da permettere agli occupanti di ammirare ancora meglio il panorama, nonché vetture scoperte, più tipiche delle ruote di dimensioni minori, o al contrario totalmente chiuse e vetrate, come nella maggior parte delle ruote giganti fisse.
La più alta ruota panoramica è attualmente la “Ain Dubai” (l’occhio di Dubai). Progettata in occasione di Expo 2020, la nuova ruota panoramica di Dubai è alta 250 metri, contro i 135 metri del London Eye e i 168 metri dell'High Roller di Las Vegas, a lungo considerata la ruota panoramica più grande del mondo.
La prima ruota panoramica nei porti turistici italiani è dal 2010 quella di Cattolica (rn).
