De eerste postzegels werden in 1840 in Groot-Brittannië en Ierland geïntroduceerd om het systeem van posttarieven te verenigen. Vóór de komst van de postzegel hing het posttarief af van de sociale status van een afzender en werd het betaald door de ontvanger en om die reden weigerden veel mensen een kostbare brief of pakket te ontvangen. Rowland Hill hervormde de post en introduceerde postzegels als betalingsbewijs, dat volledig zou afhangen van het gewicht van de zending. Het ontwerp van een door hem voorgestelde postzegel was zo praktisch dat het al snel wijdverspreid werd over de hele wereld en tot op de dag van vandaag niet is veranderd. We gebruiken nog steeds kleine papieren postzegels, zoals in de tweede helft van de negentiende eeuw. Toch zijn ze groot genoeg om in een poststempel te passen. Ze moeten ook gemakkelijk op de verzending kunnen worden geplakt.
