A agulha magnética usada para determinar a direção norte tem sido usada desde o século XI. Inicialmente, porém, ele flutuou na água e somente no século 13 os marinheiros italianos o trancaram em uma caixa de madeira, formando uma bússola. Com o tempo, a graduação em graus foi colocada sob a agulha, o que possibilitou não só a determinação do norte, mas também outras direções. O novo dispositivo foi batizado de bússola da palavra italiana "compaso", ou seja, "graduação". Foi uma das principais invenções que permitiram a entrada da Europa na era das grandes descobertas geográficas, graças a que a navegação precisa em mar aberto foi possível e, assim, contribuiu para a descoberta da América em 1492.
