Helsinki a fost înființată în 1550 de regele Gustav I al Suediei, când teritoriul Finlandei actuale se afla în limitele Suediei. Prin urmare, orașul a fost numit inițial Helsingfors, compus din două părți - cuvintele „Helsing”, care era numele râului care curge prin oraș (astăzi râul se numește Vantaa) și „fors”, adică o cascadă. Numele finlandez al orașului apăruse pentru prima dată în tipar în secolul al XVIII-lea, în secolul al XIX-lea era de uz comun, dar Senatul l-a aprobat abia în 1819. De atunci, numele „Helsinki” este folosit pe tot parcursul lume cu excepția țărilor scandinave, unde se folosește și forma veche.
