Acul magnetic folosit pentru a determina direcția nordică a fost folosit încă din secolul al XI-lea. Inițial, însă, plutea pe apă și abia în secolul al XIII-lea marinarii italieni l-au încuiat într-o cutie de lemn, formând o busolă. De-a lungul timpului, absolvirea în grade a fost plasată sub ac, ceea ce a permis nu numai determinarea nordului, ci și alte direcții. Noul dispozitiv a fost numit busolă din cuvântul italian „compaso”, adică „absolvire”. A fost una dintre invențiile cheie care a permis intrarea Europei în era marilor descoperiri geografice, datorită faptului că a fost posibilă o navigație precisă în larg și a contribuit astfel la descoperirea Americii în 1492.
