Магнитная стрелка, используемая для определения северного направления, использовалась с 11 века. Однако первоначально он плавал по воде, и только в 13 веке итальянские моряки заперли его в деревянном ящике, образовав компас. Со временем шкала в градусах была помещена под стрелку, что позволило определять не только север, но и другие направления. Новое устройство было названо компасом от итальянского слова «compaso», то есть «градуировка». Это было одно из ключевых изобретений, которые позволили Европе вступить в эпоху великих географических открытий, благодаря этой возможности точной навигации в открытом море и, таким образом, способствовали открытию Америки в 1492 году.
