В физике насыщенность цвета определяется характером распределения излучения в спектре видимого света. Наиболее насыщенный цвет образуется при существовании пика излучения на одной длине волны, в то время как более равномерное по спектру излучение будет восприниматься как менее насыщенный цвет. В субтрактивной модели формирования цвета, например, при смешении красок на бумаге, снижение насыщенности будет наблюдаться при добавлении белых, серых, чёрных красок, а также при добавлении краски дополнительного хроматического тона. Насыщенный цвет можно назвать «сочным», «глубоким», менее насыщенный — «приглушённым», приближённым к серому. Полностью ненасыщенный цвет будет оттенком серого. Насыщенность (saturation) — одна из трёх координат в цветовых пространствах HSL и HSV. Насыщенность (цветовая насыщенность, англ. chroma) в цветовых пространствах CIE 1976 L*a*b* и L*u*v* является неформализованной величиной, используемой в представлении CIE L*C*h (англ. lightness — светлота; англ. chroma — хрома, насыщенность; англ. hue — тон).
В теории цвета — колористике насыщенность цветового, или хроматического тона характеризуется зрительными качествами ясности и чистоты, которые достигаются отсутствием или минимизацией примесей других тонов.
Поэтому более насыщенными являются основные тона цветового спектра: красный, синий и жёлтый. Наименее насыщенны ахроматические тона (от белого до чёрного), поэтому они обладают максимальной способностью поглощать тона хроматического ряда. Добавление в цветовой тон чёрного или белого снижает его насыщенность.
