Классический автомобиль — термин, в общем случае относящийся к старинным (ретро) автомобилям; существует, однако, очень большое количество конкретных определений. В то время, как одни очень широки и фактически причисляют к классике любой хорошо сохранившийся старый автомобиль, иные, например определения по версии «Concours d’Elegance» или The Classic Car Club of America, рассматривают в качестве конца «классической эры» 1948 года, и ставят иные жёсткие ограничения.
В Европе предпочитают использовать термин олдтаймер (англ. Oldtimer) — «старинный, раритетный автомобиль». Как правило, под этим словом имеют в виду машину, выпущенную более 30 лет назад.
В современном русском языке также распространёны термины «авторетро» и раритетный автомобиль, которые ещё не получили официального или хотя бы просто устоявшегося значения. Под «ретро» или «раритетом» может подразумеваться любой достаточно старый автомобиль, в силу возраста уже не способный выполнять функции повседневного средства передвижения.
Высоко ценящиеся модели олдтаймеров — предмет антиквариата и коллекционирования. В настоящее время существует целая индустрия, связанная с коллекционированием, восстановлением (реставрацией) и тюнингом классических автомобилей.
Символом движения любителей олдтаймеров в Европе считается редкий Mercedes-Benz 190SL (кузов R121), выпущенный в количестве 25881 экземпляра в 1955—1963 годах.
Современные технологии и материалы для реставрации позволяют воссоздать старинный автомобиль в первозданном виде, при этом сохранив его полную аутентичность, вплоть до мелочей. Но особо ценятся автомобили, сохранившиеся в своём первозданном виде.
Статус классического автомобиля (classic car) не следует путать или смешивать со статусом коллекционного (collectable car), то есть, являющегося объектом профессионального коллекционирования и пользующегося достаточно широким спросом на соответствующем рынке. На самом деле, большинство автомобилей массового выпуска (десятки и сотни тысяч экземпляров) не являются коллекционными вне зависимости от возраста (исключение — довоенные автомобили производства СССР, вследствие событий 1941-45 годов и других факторов обычно являющиеся большой редкостью вне зависимости от масштаба выпуска; но, скажем, в США такой градации не существует, так как там автомобилей довоенного выпуска сохранилось ничуть не меньше, чем машин первых предвоенных лет). Реальный интерес для серьёзных коллекционеров могут представлять лишь отдельные их модификации, как правило — редкие и малосерийные, или определённые типы кузова — в частности, традиционно высоким спросом пользуются купе и кабриолеты, в то время, как обычные седаны практически выпадают из круга интереса коллекционеров, а универсалы являются предметом интереса лишь узкой части сообщества. Например, Chevrolet Impala модели 1964 года — классический автомобиль, но однозначный статус коллекционного имеет лишь спортивная модификация Impala SS, выпускавшаяся ограниченным тиражом, да и то не любого года выпуска.
При этом для коллекционного автомобиля далеко не обязательно на момент выпуска быть дорогим и престижным. Порой популярными объектами серьёзного коллекционирования становятся, напротив, курьёзные автомобили, такие, как Peel P50, часто именно в силу своей курьёзности и непопулярности ставшие большой редкостью. Кроме того, массовый автомобиль может представлять коллекционную ценность в том случае, если он тесно связан с каким-либо известным лицом или событием, однако в данном случае обязательно наличие строгих документальных свидетельств таких обстоятельств, а круг коллекционеров, для которых такой автомобиль может представлять интерес, достаточно узок.
