Helsingfors grundades 1550 av kung Gustav I av Sverige, när det nuvarande Finlands territorium låg inom Sveriges gränser. Därför hette staden ursprungligen Helsingfors, bestående av två delar - orden "Helsing", som var namnet på floden som strömmar genom staden (idag kallas floden Vanda) och "fors", det vill säga ett vattenfall. Stadens finska namn hade för första gången dykt upp i tryck på 1700-talet, på 1800-talet var det vanligt, men senaten godkände det först 1819. Sedan dess används namnet "Helsinki" i hela världen med undantag för de skandinaviska länderna, där den gamla formen också används.
