Magnetnålen som används för att bestämma norra riktningen har använts sedan 1100-talet. Ursprungligen flöt den dock på vattnet och först på 1200-talet låste italienska sjömän den i en trälåda och bildade en kompass. Med tiden placerades graderingen i grader under nålen, vilket möjliggjorde inte bara bestämningen av norr utan också andra riktningar. Den nya enheten fick namnet en kompass från det italienska ordet "compaso", dvs. "gradering". Det var en av de viktigaste uppfinningarna som möjliggjorde Europas inträde i en tid med stora geografiska upptäckter, tack vare att exakt navigering på öppet hav var möjlig och därmed bidrog till upptäckten av Amerika 1492.
