En kajak är ett slags täckt kanot med en eller flera sittbrunnar. K1, K2 och K4 är hur många som det kan sitta i just den kanoten.
Kajaker har sitt ursprung på Nordkalotten: Alaska, Kanada, Grönland och Sibirien, där de har använts för jakt och fiske i tusentals år. Ordet "kajak" betyder på inuktitut "farkost för män". Inuiterna hade även en större öppen båt, umiak.
En kajak skiljer sig från en kanadensare mest genom sättet att sitta. I en kajak sitter man på en sits i botten av kajaken, med benen utsträckta framför sig. Kajaken framförs och manövreras med en paddel som har två blad, ett i varje ände. Många kajaker har också ett roder som manövreras med fötterna. För att slippa skvätta in vatten i kajaken kan man täcka över sittbrunnen med ett kapell som tätar runt midjan på paddlaren och runt sittbrunnssargen. Kajaken är mer lämpad för hav och öppet vatten än den vindkänsliga kanadensaren. De flesta kajaker har ett fast däck, medan kanadensare normalt är öppna. För att göra kajaken osänkbar är den ofta konstruerad med inbyggda luftkammare i form av förvaringsutrymme med vattentäta luckor eller med särskilda flytkroppar.
Kajaker tillverkas numera vanligen i glasfiberarmerad plast, kolfiber eller polyeten, men det finns även mer traditionellt byggda kajaker med en stomme av trä- eller aluminiumdelar och ett hölje som kan bestå av trä, lin- eller bomullsduk, PVC eller gummi. Det finns också hemmabyggare, som utgår ifrån färdiga byggsatser, ritningar eller sina kroppsmått. En variant är den hopfällbara faltkajaken, som har en ram av trä, glasfiber, kolfiber eller metall (eller en blandning av metall och plast eller trä) och har en "hud" av vattentät väv, oftast av PVC eller hypalon. Faltkajaker har flera gånger används för färder över Atlanten, och kan med utriggare användas för segling.
Kajaker används både för friluftsliv och för tävling. Man tävlar i hastighetstävlingar (sprint och maraton) med smala ranka kajaker som kallas K1, K2 eller K4 efter antalet paddlare, i strömmande vatten med korta lättmanövrerade kajaker (fors, slalom, störtlopp) freestylekajak och i kajakpolo. Även för långfärds- och havskajaker finns det tävlingar som går i skärgård eller öppet hav.
På senare år har surfski, en öppen, självlänsande kajak för havsbruk, vunnit i popularitet.
