Магнітна стрілка, яка використовується для визначення північного напрямку, використовується з 11 століття. Однак спочатку він плавав по воді і лише в 13 столітті італійські моряки замкнули його в дерев'яному ящику, утворивши компас. З часом під голку помістили градуювання в градусах, що дозволило визначити не тільки північ, а й інші напрямки. Новий прилад отримав назву компас від італійського слова «compaso», тобто «градуювання». Це був один із ключових винаходів, який дозволив Європі вступити в епоху великих географічних відкриттів, завдяки тому, що була можлива точна навігація у відкритому морі, що сприяло відкриттю Америки в 1492 році.
