Родоначальником складання атласів вважається давньогрецький учений Клавдій Птолемей.
Термін «атлас» запровадив у 1595 році картограф Герард Меркатор: у своїй праці "Atlas Sive Cosmographicae Meditationes de Fabrica Mundi et Fabricati Figura" («Атлас чи космографічні роздуми про створення всесвіту й всесвіт як створене»). Така назва була обрана на честь Атласа — міфічного царя Лівії (Африки), що виготовив небесний глобус.
Географічні атласи зазвичай складаються для планети Земля. Але також є атласи для інших планет Сонячної системи і їх супутників.