La aplicación de la ley (más conocido como law enforcement (inglés)) es la actividad de algunos organismos gubernamentales que actúan de manera organizada para hacer cumplir la ley al descubrir, disuadir, rehabilitar o castigar a las personas que violan las normas que rigen esa sociedad.[1] El término abarca la policía, los tribunales y los correccionales. Estos tres componentes pueden operar de forma independiente o colectivamente, mediante el uso de registros compartidos y la cooperación mutua.
El concepto de aplicación de la ley se remonta a la antigüedad, las formas de aplicación de la ley y la policía han existido de formas diferentes en las diversas sociedades. Los códigos estatales modernos utilizan el término agente del orden público para incluir a toda persona erigida por el estado legislador con poder o autoridad policial; tradicionalmente, cualquier persona legitimada o con placa, que puede arrestar a cualquier persona por una violación de la ley penal.
Aunque la aplicación de la ley puede estar más centrada en la prevención y el castigo de los delitos, existen organizaciones para desalentar una amplia variedad de violaciones no delictivas de normas, que se efectúan mediante la imposición de consecuencias menos graves, como la libertad condicional.
