Pelirrojo es la característica de poseer cabello de color anaranjado rojizo, debido a la producción de muy poca eumelanina, de color castaño oscuro o negro-rubio claro, resultando en un cabello rubio claro, y de feomelanina (fotosensible; esta no le otorga un color sólido, sino «translúcido»), de color rojo o granate-rosado claro, dando lugar al característico color anaranjado de pelo.[1] Las diversas tonalidades de cabello pelirrojo varían según la cantidad y concentración de los dos tipos de melanina, siendo de más claro a más oscuro: pelirrojo rosado, rubio fresa, jengibre, cobrizo, tiziano y castaño claro rojizo. Sin embargo, a pesar de que el orden de tonos de más claro a más oscuro sería aproximadamente así, por ejemplo, un tono cobrizo claro es más claro que un tono rubio fresa oscuro, debido a que el tono resulta de la combinación de los dos tipos de melanina.
El color pelirrojo se esconde cuando hay presencia de una mayor cantidad de eumelanina.[2] La presencia de pelirrojos es únicamente dada en caucasoides o poblaciones caucásicas[3] y generalmente está asociada a una pigmentación más clara, presencia de pecas, aunque no siempre, y una mayor propensión a melanomas y otros trastornos cutáneos;[4] y está relacionada con el color verde, avellana y amarillo (ámbar) de ojos, debido a la presencia de feomelanina, siendo amarilla en el caso de los ojos, la cual recibe también el nombre de lipocromo.[5] La posesión de cabellera rojiza parece trasmitirse como carácter recesivo monómero ante cualquier otro color de pelo, debido a que es necesaria la presencia de dos genes: la versión mutada del gen KITLG, que provoca una menor pigmentación de eumelanina, responsable del cabello rubio, y del gen MC1R o receptor de melanocortina-1, que permite que el cuerpo pueda producir los dos tipos de melanina en pelo, ojos y piel. La probabilidad de ser pelirrojo es marcadamente baja (0.64 % en el mundo), ya que es necesario poseer el gen responsable del cabello rubio (16 %) y el gen MC1R (4 %). Esta característica puede denominarse rutilismo o eritrismo.[6]
La mayor frecuencia de pelirrojos se encuentra en Escocia, Irlanda, Reino Unido, Noruega, Islandia, Dinamarca, oeste de Suecia, Estados Unidos, Australia, norte de España, de Italia, de Francia y de Alemania, Países Bajos y Bélgica, es decir, en todas las zonas noroeste y del norte de la sur de Europa y las antiguas colonias británicas, siendo característica la presencia de antepasados vikingos o celtas entre la población actual.[7] En Escocia, hasta el 10 por ciento de la población es pelirroja y el 40 por ciento tiene el gen recesivo.[8][9] Irlanda tiene el segundo porcentaje más alto, el 10 por ciento de la población tiene el pelo rojizo y el 46 por ciento tiene el gen recesivo.[10] En la región del Rif (Marruecos) y en Kazán (Rusia) también es característica la frecuencia de personas que poseen cabelleras pelirrojas (casi el 10 por ciento de la población es pelirroja) y también hay un gran número de personas rubias, debido a las migraciones europeas y al aislamiento de estos grupos humanos.[11]
