Un classique est un artiste ou une œuvre d'art qui fait autorité dans son domaine, qui est devenu une référence. Il ne faut pas confondre ce sens avec l'emploi du mot comme adjectif en référence à une période artistique précise, comme le classicisme en littérature française ou la musique classique, ou à une époque historique, comme l'époque classique en Grèce antique. On parle des classiques de la littérature, de la peinture ou de la musique, mais aussi, le terme s'étant étendu aux arts plus récents, des classiques du cinéma, de la bande dessinée, etc.
La notion de classique est proche, mais distincte, de celle de chef-d'œuvre. Les deux notions mettent en jeu la question de la postérité d'une œuvre, mais ont des connotations différentes. Le terme de chef-d'œuvre met l'accent sur le degré d'achèvement d'une œuvre en elle-même ou par rapport aux autres œuvres d'un artiste, et met en jeu la notion de maîtrise de l'artiste, ou bien, dans une perspective romantique, son inspiration, voire son génie. La notion de classique, en revanche, se réfère de manière plus large à la réception de l'œuvre, à la reconnaissance durable qu'elle obtient au sein de la société qui la reçoit, et à l'importance qu'elle prend dans la culture dont elle fait partie. La notion de classique se prête donc davantage à une approche du phénomène artistique relevant de l'histoire de l'art et de la sociologie. Elle est aussi en rapport étroit avec l'éducation, car une définition possible du classique est ce qui s'enseigne en classe : les programmes scolaires transmettent et étudient les classiques. Les œuvres reconnues comme classiques constituent ainsi une « culture classique » ou « scolaire », que l'on peut distinguer de la culture populaire, de la contreculture, de l'underground, etc.
En ce sens, la notion de classique est liée à la définition même de ce qui relève ou non d'un art donné : ainsi une œuvre littéraire dont la qualité ne fait pas l'unanimité pourra, selon les lecteurs et les critiques, relever ou non de la littérature. La définition d'un corpus des œuvres classiques, en particulier dans l'élaboration des programmes scolaires, pose ainsi le problème de la pertinence de la critique d'art (sa capacité ou incapacité à « reconnaître » une œuvre importante à sa création) et de l'universalisme ou du relativisme des critères esthétiques selon les époques.
