La musique classique désigne, pour le grand public, l'ensemble de la musique occidentale appelée « savante » par distinction avec la musique populaire, à partir de la musique médiévale et jusqu'à nos jours.
Si une ambiguïté persiste dans la définition de ce que représente la musique classique, elle est due à l'usage systématique (et sans doute impropre) de l'adjectif « classique », qui sert également à définir une période spécifique de la musique savante occidentale, dont les œuvres datent d'entre 1750 (date de la mort de Bach) et les années 1820 (voir Classicisme et Musique de la période dite classique). On inclut ainsi dans le terme de « musique classique », dans le langage commun, l'ensemble des traditions écrites de la musique occidentale, à partir des chants grégoriens ou du système écrit de Guido d'Arezzo jusqu'aux différentes avant-gardes expérimentées depuis 1945, allant de Pierre Boulez à Thomas Adès.
Le terme de « musique classique » est marqué d'une compréhension à deux niveaux. Il semble englober en son sein :
Les musiques considérées comme nobles, solennelles ou vouées à des franges dominantes de la société (en témoignent l'acceptation en son sein des chants liturgiques et, plus généralement, des harmonies jugées complexes en opposition avec une monodie plus « populaire »), qui semblent réservées à certaines salles de concert prestigieuses et certains instruments particuliers, et sont issues d'un héritage généralement voué aux classes supérieures.
Les musiques qui présupposeraient une érudition et un apprentissage particulier, souvent dispensé dans les écoles de musique et les conservatoires, qu'il s'agisse d'un apprentissage pratique des instruments-phares (piano, violon, violoncelle) ou d'un apprentissage des matières théoriques (formation musicale, écriture, harmonie ou analyse).Une autre manière de distinguer la musique « classique » est d'évoquer l'importance de la tradition écrite dans son déroulement à travers les siècles : cette particularité du mode d'expression musical est moins présente dans l'expression des musiques populaires ou traditionnelles, notamment de la musique dite « légère ».
