Un paquebot est un navire spécialisé dans le transport de passagers en haute mer, que son but soit d'assurer une liaison (paquebots de ligne, dont les plus célèbres sont les transatlantiques) ou bien un voyage d'agrément (paquebots de croisière). Le terme est issu de la francisation de l'anglais packet boat qui désignait les navires transportant du courrier.
Les premiers grands paquebots sont apparus au début du XIXe siècle avec l'essor des migrations internationales et du phénomène colonial. De nombreuses innovations techniques telles que la machine à vapeur et les coques en acier ont permis aux paquebots de gagner en taille et en puissance, un développement accéléré par la compétition entre puissances, notamment entre le Royaume-Uni et l'Allemagne, dont ils faisaient l'objet. Après deux âges d'or, au tournant des deux siècles puis dans l'entre-deux-guerres, le règne du paquebot, au moins en tant que moyen d'assurer des liaisons, s'est achevé pour laisser place à celui de l'avion à la fin des années 1950. Aujourd'hui, il n'existe plus que des paquebots de croisière, évoluant en particulier en Méditerranée et dans les Caraïbes, car même le dernier transatlantique, à savoir le Queen Mary 2, ne sert que dans le cadre de voyages d'agrément.
Au cours de l'âge d'or des paquebots, dans la première partie du XXe siècle, beaucoup de navires offraient des voyages extrêmement luxueux pour un riche public. Cependant, ces mêmes navires transportaient un grand nombre de passagers relativement pauvres, à l'étroit sur les ponts inférieurs. Les bateaux les plus anciens ont souvent offert aux immigrés des prix très bas.
Les paquebots ont laissé une forte empreinte dans la mémoire collective. Certains, comme Normandie ou le France, sont ainsi devenus des symboles nationaux tandis que d'autres, comme le Titanic ou le Lusitania, ont connu des fins dramatiques qui ont durablement marqué les esprits. Le cinéma et la littérature ont également largement contribué à créer ce « mythe du paquebot ».
Après l'effondrement du trafic au cours des années 1960, beaucoup de liners ont continué à naviguer comme navires de croisière.
Le Mauretania de la Cunard a été considéré, à l'époque, comme le plus beau paquebot de sa génération.
Au printemps 1935, la mise en service de Normandie constitue un évènement médiatique et sociétal d'ampleur mondial tout à fait exceptionnel, jamais observé par un paquebot. C'est le premier navire à dépasser 300 m de long, à atteindre 80 000 tonneaux et à dépasser 30 nœuds de vitesse.
