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Planète

Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile, possédant une masse suffisante pour que sa gravité la maintienne en équilibre hydrostatique, c'est-à-dire sous une forme presque sphérique, et ayant « nettoyé le voisinage de son orbite », c'est-à-dire éliminé tout objet de taille comparable se déplaçant sur son orbite ou sur une orbite proche. Par extension, on qualifie parfois aussi de planètes les objets libres de masse planétaire ou tout objet qui est un grand corps astronomique arrondi n'étant ni une étoile, ni son vestige.

La théorie actuellement reconnue au sujet de la formation des planètes est celle de l'hypothèse de la nébuleuse, selon laquelle un nuage moléculaire — la nébuleuse solaire dans le cas du Système solaire — gravitationnellement instable s'effondre pour former une étoile ainsi qu'un disque protoplanétaire ; ce dernier peut ensuite donner lieu à la création de planètes par l'accumulation progressive de matière sous l'effet de la gravitation, un phénomène nommé accrétion. Selon la définition des planètes actuellement reconnue, le Système solaire compte au moins huit planètes : les planètes telluriques Mercure, Vénus, la Terre, et Mars, puis les planètes géantes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Elles possèdent toutes une atmosphère planétaires — bien que celle de Mercure soit très ténue et qualifiable d'exosphère — et certaines partagent des caractéristiques communes telles que la présence de calottes glaciaires, de saisons, de volcanisme, de cyclones, ou de tectonique. Toutes, sauf Vénus et Mars, génèrent un champ magnétique planétaire et toutes, sauf Mercure et Vénus, possèdent des satellites naturels. Par ailleurs, chacune des quatre planètes géantes est en outre entourée d’un système d'anneaux de poussières et d’autres particules, dont le plus proéminent est celui de Saturne.

Le mot planète provient du grec ancien πλανήτης, planếtês signifiant « en mouvement », par opposition aux étoiles fixes. Ce terme désigne initialement le Soleil, la Lune, et les cinq points mouvants observés à l'œil nu, à savoir Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Ces planètes ont historiquement des associations religieuses ou culturelles, qui se retrouvent par exemple dans leur dénomination d'après la mythologie romaine ou dans le nom des jours de la semaine. Ptolémée fut l'un des premiers à essayer de comprendre leur formation et leur trajectoire, en venant à la conclusion que toutes étaient en orbite autour de la Terre selon un mouvement déférent et épicyclique. Par la suite, l'idée que les planètes tournent autour du Soleil, l'héliocentrisme, est suggérée à plusieurs reprises puis confirmée par les observations de Galilée utilisant les premières lunettes astronomiques. La liste des planètes a fortement varié au gré des découvertes et des nouvelles définitions en astronomie, la Terre n'étant par exemple considérée comme une planète que depuis l'acceptation de l'héliocentrisme au cours du XVIe siècle ou Cérès considérée comme une planète après sa découverte avant d'être reclassée comme astéroïde à la suite de la découverte des nombreux objets de la ceinture d'astéroïdes. Au début du XXIe siècle, la découverte de gros objets dans la ceinture de Kuiper et notamment de Éris, plus grand que Pluton — alors considérée comme une planète —, pousse l'Union astronomique internationale à conclure d'une définition précise.

La définition des planètes de l'Union astronomique internationale date de 2006, en même temps que l'introduction du terme de « planète naine » pour désigner les objets célestes répondant aux critères d'une planète sauf à celui du nettoyage de leur orbite. On compte actuellement cinq planètes naines dans le Système solaire avec, par ordre d'éloignement au Soleil : Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké, et Éris. Cependant, cette liste est susceptible d'être élargie avec un certaine nombre de planètes naines potentielles.

Pour des raisons techniques, la définition de l'Union astronomique internationale n'est pas employée pour les exoplanètes, les planètes situées en dehors du Système solaire. Il est estimé que le nombre d'exoplanètes dans notre galaxie, la Voie lactée, est d'au moins 100 milliards, et plus de cinq mille sont découvertes. On compte par exemple les Jupiter chauds, des planètes géantes orbitant près de leur étoile comme 51 Pegasi b, ou encore des super-Terre, ayant une masse intermédiaire entre la Terre et les planètes géantes comme Gliese 876 d. Si plusieurs exoplanètes ont été trouvées en orbite dans la zone habitable autour de leur étoile, la Terre est dans l'état des connaissances humaines la seule planète de l'Univers à abriter la vie.